Apple investit dans l’un des fournisseurs de composants du capteur TrueDepth de l'iPhone X

Apple a dévoilé la deuxième entreprise qui bénéficiera de son fonds d’investissement dédié à l’industrie technologique. Il s’agit de Finisar, la société qui développe l’un des composants utilisés notamment dans le capteur TrueDepth de l’iPhone X. Le montant de l’investissement atteint 390 millions de dollars. Finisar utilisera cette somme pour investir dans de nouveaux équipements, pour développer et améliorer sa technologie et étoffer sa capacité de production.

Unité de production de VCSEL

Une nouvelle usine au Texas

Dans le cadre de cet accord, Finisar rouvrira une usine texane fermée en 2012. Cet espace de 65 000 mètres carrés sera converti en laboratoire de R&D et en unité de fabrication de composants. Apple annonce que cet accord mènera à la création de plusieurs centaines d’emplois pour l’état américain, montrant donc sa capacité à valoriser le travail aux Etats-Unis. Avec cette usine, Finisar devient le fournisseur américain exclusif d’Apple pour le composant que la société produit (sous-entendu, il pourrait y en avoir d’autres en dehors des États-Unis).

390 millions de dollars, c’est une somme conséquente. Quel composant vaut cette peine ? Il s’agit du « VCSEL », acronyme anglophone pour « vertical-cavity surface-emitting lasers » (cavité verticale émettrice de lasers). Ce qui correspond au composant qui émet les nombreux lasers infrarouges qui serve ensuite à calculer les contours du visage avec l’iPhone X. Rappelons que le smartphone s’appuie sur trois capteurs pour modéliser un visage et faire fonctionner Face ID : la webcam, le projecteur de points (VCSEL) et une caméra infrarouge.

Des applications multiples

Les VCSEL ne sont pas utilisés par Apple uniquement dans l’iPhone X. Ils servent aussi dans les AirPods, les fameux écouteurs autonomes présentés avec l’iPhone 7 il y a un an. Chaque écouteur est équipé d’un capteur VCSEL qui informe l’oreillette si elle est placée dans l’oreille (afin d’économiser la batterie si elle ne l’est pas). Et il y aura certainement d’autres usages pour ce capteur. Apple espère développer avec Finisar de nouveaux usages. Mais cela demande de financer la R&D. D’où cet investissement.

Finisar est donc le deuxième bénéficiaire du fonds d’Apple, lequel a été présenté par Tim Cook en mai 2017. Ce fonds bénéficiait à l’origine d’un capital d’un milliard de dollars à placer dans des sociétés industrielles technologiques, notamment des fournisseurs de composants pour les iPhone, les iPad, les Mac ou les accessoires. Le premier bénéficiaire de ce fonds est Corning, le fameux créateur des Gorilla Glass. Apple a financé en mai dernier ce spécialiste du verre minéral renforcé 200 millions de dollars dans le but de créer de nouvelles protections, certainement à destination des futurs iPhone ou Apple Watch.